顾国敏于1924年在浙江宁波北仑出生，早年在上海受教育、成长，目睹十里洋场喧闹的商业社会繁华景象，在国家处于外侮内患的环境下长大。
他青年时已立志从事远洋航运，及后跟随父亲顾宗瑞涉足商界，在其父开办的上海泰昌祥轮船公司工作，通过实务操作，积累知识和经验，熟习商船经营和运输知识，从此与航运业结下不解之缘。顾国敏一生栉风沐雨，从未离开过航运业，直到其人生旅程的终点。
顾氏家族于1949年迁居香港，继续经营航运业，创建万利轮船有限公司，以自有船队在市场上出租船承运干散货，逐渐发展壮大，在国际航运市场开拓业务，凭着良好的交际手腕、人脉关系和独特的眼光，经过数十年的拚搏，成为目前本港少数有实力又稳健，拥有10万吨级阿芙拉型油轮船队的航运企业。目前，旗下有12艘船，尚有3艘新船在建造中。
顾国敏是早期本地航运业界提倡「港船挂港旗」的船东。为体现他这项主张，他于1991年率先在旗下新建油轮「海鹰」号挂香港旗，成为香港有史以来第一艘挂香港旗的油轮。