董小吾，原名董慎吾，1920年出生于鱼台县谷亭镇和平村。抗战爆发时，正在山东省立滋阳(今济宁兖州)师范学校就读，怀着极大的爱国热情，投身于学生-演出队，为正在固守南京浴血奋战的抗日将士和战区医院的伤兵慰问演出。南京失陷后，董小吾于1938年8月到达延安，走上了革命的道路。1939年6月，加入中国共产党。1940年8月，“百团大战”后，董小吾一连写下《百团大战组歌》7首，其中的《阳方口小调》，深受部队和晋西北群众的欢迎。
1943年初春，董小吾被借调到战斗剧社，接连创作秧歌剧，多次兼任编剧、导演、作曲，于1944年获得晋绥边区第七个“七七”抗战纪念日文艺特别奖。1948年初，由董小吾等人集体创作的歌剧《刘胡兰》一举成名，奠定了他在中国戏剧界的崇高地位。
1949年10月1日，董小吾和60余名文艺界的代表，在天安门东观礼台参加了开国大典，亲眼目睹毛泽东主席升起的第一面五星红旗。10月4日，受到毛主席等党和国家领导人的亲切接见。为此，董小吾采用(阳方口小调)的曲子，创作出《伟大领袖毛泽东》的歌，唱遍全国。
1952年，任总政文工团第一副团长兼总政歌舞团首任团长。此后，董小吾参加中国青年代表团，先后5次出国访问民主德国、前苏联、东欧诸国和朝鲜，促进了中国和这些国家的友好和文化交流。五十年代末至60年代初，董小吾先后为总政歌舞团和兰州军区文工团导演了大型歌剧《翠玉岛》、《红鹰》(艺术指导)，成为继歌剧《白毛女》、《刘胡兰》之后，在中国戏剧舞台上最有影响的歌剧，受到中央领导的肯定和文化部的表彰。
“文革”中，董小吾被作为“ 权威”受到批判。粉碎“-”后，董小吾被宁夏回族自治区任命为文化厅厅长级艺术顾问。1979年执导了大型话剧《蔓苏尔》，参加了在北京举行的全国少数民族汇演，获得优秀奖，成为宁夏历史上第一台晋京获奖剧目。
1993年开始，董小吾与魏风、严寄洲、时乐蒙一起策划了二十集电视连续剧《贺龙》，完成了他多年的一个心愿。