陈德元，乳名万和，字位初，生于清光绪二十五年(1899年)，城关东门外人。福建省立第一师范本科毕业。国民党员。民国24年(1935年)加入复兴社担任组长。民国31年，加入福建省政府调查室为通讯员。
民国23年以前，历任县第一小学校长、县府秘书、教育局长、视学等职。
民国23年10月，他任县保卫团秘书，在此期间，受副团长叶大增派遣，他到县东部组织夏阳保安队和大刀会联合袭击驻夏阳的红军，使红军牺牲20余人。
民国27年12月，陈任明溪县政府秘书，再赴福州途经莘口时，他发现被通缉潜逃的汉0罗兆群，立即返程跟踪到岩前(原明溪辖)，向乡公所通报后，亲率乡丁将汉0擒拿归案，获驻闽绥靖公署及福建省保安司令部嘉奖。
民国28年，陈德元弃政从商，到省办贸易公司工作。民国34年1月，转入永安康乐新村(社会福利机构)任总务组长，至民国38年5月辞职回县。6月，县长钟日兴委他为“明溪县应变委员会副主任委员兼政工室主任”。在此期间，地下党散发《告明溪三万七千同胞书》传单，指责当局兵匪不分，享乐腐化，开收捐等丑恶行为。明溪当局大为震怒，拘捕印发传单的部分进步青年。德元向当局力陈利弊，劝当权者不要逆潮流而动，扩大事态，被捕青年才得以释放。
民国38年下半年国民党败局已定，他认清形势，接受地下党的策反，毅然弃暗投明，支持明溪和平起义，出任明溪县自动解放委员会副主任委员。
1950年2月2日，解放军首次进入明溪县城，他组织城关各界民众及学生到城外迎接解放军入城。
在剿匪中，他与揭泗斋亲自到夏阳乡协助解放军261团2营指战员说服潜逃山上的乡保长萧连坠和张成兴、温占根等下山，使该乡剿匪工作得以顺利开展。
明溪人民政府成立后，德元在明溪中学任教员。被邀请为第一届明溪县各界人民代表大会代表，并当选为大会常委。
1959年，因历史问题被错判为-罪服刑。1970年2月17日，病逝于江西省珠湖农场。终年71岁。
1983年2月，经县人民法院复查，撤销原刑事判决。同年3月30日，经中共明溪县委批准，确认陈德元为国民党起义人员，为他恢复名誉。